I coronavirus fanno parte di una vasta famiglia di virus che possono causare un raffreddore comune, una forma lieve simile all’influenza ma anche malattie più gravi come la sindrome respiratoria acuta. Sono virus ad RNA a filamento positivo, con aspetto simile a una corona al microscopio elettronico. I Coronavirus sono stati identificati a metà degli anni '60 e sono noti per infettare l'uomo e alcuni animali (inclusi uccelli e mammiferi). Le cellule bersaglio primarie sono quelle epiteliali del tratto respiratorio e gastrointestinale. Il nuovo Coronavirus (nCoV) che ha provocato l’attuale epidemia è un nuovo ceppo che non era stato mai identificato prima nell'uomo, esso è stato denominato SARS-CoV-2 (precedentemente 2019-nCoV) e non è mai stato identificato prima di essere segnalato a Wuhan, in Cina, a dicembre 2019. La malattia provocata dal nuovo Coronavirus ha un nome: “COVID-19” (dove "CO" sta per corona, "VI" per virus, "D" per disease e "19" indica l'anno in cui si è manifestata). La comparsa di nuovi virus patogeni per l’uomo, che prima circolavano solo nel mondo animale, è un fenomeno diffuso e conosciuto, chiamato spill over o salto di specie e si pensa che possa essere alla base dell’origine del nuovo coronavirus (SARS-CoV-2). Pare che questo nuovo ceppo sia arrivato all’uomo attraverso i pipistrelli e gli uccelli, in cui vive normalmente e, poiché in Cina c’è l’abitudine di mangiare qualunque animale vivente, dagli insetti ai topi, cani, serpenti e anche pipistrelli, da questi ultimi è passato alla nostra specie.